Cientos de miles de personas se encuentran sin electricidad en Florida y el estado ha emitido varias órdenes de evacuación obligatoria a medida que el huracán Helen se fortalece en el Golfo de México y se prepara para tocar tierra.
Hasta el jueves por la tarde, la tormenta había crecido hasta convertirse en un huracán de categoría 4 y se esperaba que azotara el Big Bend de Florida por la noche.
Las autoridades instaron a la gente a prestar atención a las órdenes de evacuación, advirtiendo que la tormenta traería un clima «peligroso para la vida» en la región con vientos dañinos y marejadas ciclónicas significativas.
Se espera que toque tierra como huracán de cuarta categoría al sur de Tallahassee, una ciudad que no ha visto una tormenta de este tamaño en los últimos tiempos.
El huracán Helen ha sido descrito como «catastrófico» e «inexpugnable» por los funcionarios, quienes advirtieron que podría provocar marejadas ciclónicas de hasta 20 pies (seis metros) sobre el nivel del suelo en partes del Big Bend.
«Este pronóstico, si se cumple, es un escenario de aumento terrible para la Bahía de los Apalaches», advirtió un boletín de la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Tallahassee.
Michael Brennan, director del Centro Nacional de Huracanes (NHC), dijo el jueves que los residentes bajo órdenes de evacuación todavía tienen tiempo para irse, pero que «las condiciones se van a deteriorar rápidamente».
Se esperan cortes de energía, daños a los árboles y fuertes vientos que podrían arrancar los techos de las estructuras, dijo Brennan, y lluvias significativas de hasta 45 cm (18 pulgadas) podrían causar inundaciones repentinas en algunas áreas.
A medida que la tormenta avanza tierra adentro, el NHC también advirtió que podría provocar «varios deslizamientos de tierra importantes» en el sur de los Apalaches, donde partes de las montañas Blue Ridge podrían recibir hasta 30 pulgadas de lluvia.
Un mapa de la trayectoria del huracán Helen
El gobernador de Florida, Ron DeSantis, describió la tormenta como «muy grande» y advirtió el jueves que traería condiciones de tormenta tropical a gran parte de su estado.
Dijo que Tallahassee, la capital de Florida de 200.000 habitantes, se vería significativamente afectada si un huracán tocara tierra directamente sobre la ciudad.
«Esta área no ha sido azotada por un huracán importante desde hace bastante tiempo, y nadie en la memoria reciente ha visto una tormenta de esta magnitud», dijo DeSantis.
El jueves por la noche, más de 346.000 clientes se habían quedado sin electricidad en Florida, según Poweroutages.us. También se registraron más de 13.000 cortes de energía en la vecina Georgia.
A las 18:20 EST (23:20 GMT), el huracán Helen se movía hacia Tampa, Florida, como una tormenta de categoría 4 con vientos sostenidos de 130 mph (215 km/h), según el NHC.
DeSantis instó a los residentes de las áreas afectadas a evacuar tan rápido como se pronostica que el huracán avance rápidamente hacia el estado.
«Cada minuto que pasa nos trae condiciones que son demasiado peligrosas para ir», dijo.
La Oficina del Sheriff del condado de Taylor compartió una publicación en las redes sociales el jueves con noticias nefastas para quienes se niegan a evacuar.
«Por favor escriba su nombre, fecha de nacimiento e información importante con un marcador permanente en su brazo o pierna para que pueda ser identificado y notificar a su familia», dijo la unidad de manejo de emergencias.
Michael Babbitt, un productor de almejas en Cedar Key Island en Big Bend de Florida, dijo que algunos en su comunidad han decidido retirarse a pesar de las advertencias.
«Las últimas horas han sido realmente un esfuerzo frenético para rogar a la gente que salga», dijo Babbitt, de 48 años, a la BBC. «Aquí en Florida, esperamos aguantar y no es gran cosa. Pero ésta no es una de esas tormentas.
Dijo que los residentes locales estaban tratando de «poner sacos de arena en tantos edificios como fuera posible», así como tapar las ventanas con tablas y proteger las granjas de almejas de la isla.
«El estado de ánimo es letárgico», dijo Babbitt. «Muchas personas se abrazan cuando salen de la isla y lloran: ‘Espero que tengamos un hogar al que volver'».
ReutersEl gobernador DeSantis advirtió a la gente que esperara interrupciones en los viajes. Tanto el Aeropuerto Internacional de Tampa como el Aeropuerto Internacional de Tallahassee estuvieron cerrados el jueves en anticipación a la tormenta.
Se han movilizado equipos de búsqueda y rescate, si es necesario, y se han abierto refugios para los residentes de las zonas afectadas, dijo DeSantis.
La tormenta también afectó a la carrera por la Casa Blanca, ya que el candidato republicano a la vicepresidencia, JD Vance, canceló dos eventos programados para el jueves en Georgia.
Los huracanes necesitan temperaturas de la superficie del mar superiores a 27 ° C (80 ° F) para alimentarse.
Con agua excepcionalmente cálida en el Golfo a 30-32 C (86-89 F), la superficie del mar está dos grados Celsius por encima de lo normal para la época del año.
El huracán Italia tocó tierra a lo largo de la costa de Big Bend de 350 kilómetros (220 millas) de Florida en 2023. La región también fue azotada por el ciclón Debbie el mes pasado.
División de Manejo de Emergencias de Florida Se ha publicado una lista En condados donde se emitieron órdenes de evacuación voluntarias u obligatorias antes de Helen.
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