El rover de la NASA que busca rocas revela una sorprendente geología del cráter marciano Reuters

Por Will Dunham

WASHINGTON (Reuters) – Las muestras de núcleo perforadas en la superficie de Marte por el rover Perseverance de la NASA revelan la geología de un cráter abierto que los científicos sospechan que pudo haber albergado vida microbiana hace miles de millones de años.

Las muestras obtenidas por el rover robótico de seis ruedas del tamaño de un automóvil, y almacenadas para su futuro transporte a la Tierra para su posterior estudio, provienen de cuatro pisos dentro del cráter Jezero, formado por el enfriamiento de material fundido. Las rocas tienen evidencia de alteración por exposición al agua, otra señal de que el frío y seco Marte fue cálido y húmedo hace mucho tiempo.

Los científicos pensaron que la roca, que se formó hace unos 3.500 millones de años, podría haber sido un sedimento que se formó cuando el barro y la arena se depositaron en las orillas del lago.

«En realidad, no tenemos ninguna evidencia de rocas sedimentarias donde el rover estudió el suelo del cráter, pero sabemos que el cráter alguna vez tuvo un lago y debe haber sido sedimentado. Esos sedimentos deben haber sido erosionados», dijo Kenneth, geoquímico de Caltech. Farley es el autor principal de uno de los cuatro estudios publicados en la revista Science and Scientific Advances que describen la geología del cráter.

Perseverance llegó a Marte en febrero de 2021 y desde entonces ha estado trabajando intensamente en el cráter Jezero, donde los científicos investigan si el planeta vecino más cercano a la Tierra siempre ha tenido condiciones propicias para la vida.

Recopila muestras de rocas del tamaño de una tiza de pizarra en pequeños tubos para que una nave espacial las recupere en 2033 y las lleve a la Tierra para su posterior estudio, incluidas las firmas biológicas, indicadores de vida.

El cráter Jezero tiene 28 millas (45 km) de ancho y está ubicado al norte del ecuador marciano. El área parece haber estado inundada alguna vez y albergar el delta de un río, con los canales del río desbordándose sobre la pared del cráter para formar un gran lago. Los científicos sospechan que el cráter puede haber albergado vida microbiana, con evidencia probablemente en la orilla del lago o en rocas costeras.

Actualmente se están recolectando muestras diligentemente en la región del delta.

Se descubrió que las rocas ígneas del cráter interactuaron con el agua, formando nuevos minerales y depositando sales, aunque aparentemente esta agua estuvo en cantidades bajas o no durante mucho tiempo: agua subterránea. Pero la presencia de agua sugiere que pudo haber sido un ambiente habitable en ese momento, dijeron los investigadores.

«Recolectamos muestras que regresarán a la Tierra y deberían proporcionar evidencia importante de qué tipo de organismos vivían en las rocas del suelo del cráter Jezero cuando entraron en contacto con el agua», dijo Yang Liu, científico de muestreo planetario de la NASA. Jet Propulsion Laboratory (NYSE: ) y es el autor principal de uno de los estudios.

Se perforaron cuatro muestras de dos áreas, una en Sita y otra en Mas. La roca Seita parece haberse formado bajo tierra por el lento enfriamiento de una gruesa capa de magma. Las rocas masivas pueden haberse enfriado relativamente rápido en la capa superior de magma subterráneo o después de una erupción volcánica en la superficie. Sin embargo, cualquier capa de roca que alguna vez cubrió estas áreas ha sido erosionada por el agua o el viento.

Liu dijo que las muestras de Seitah son rocas ígneas gruesas que contienen el mineral olivino, y señaló que tres meteoritos marcianos encontrados en la Tierra tienen una composición similar.

Examinar muestras de la Tierra puede revelar cuándo se formó la roca y proporcionar una respuesta definitiva sobre cuándo estuvo presente agua líquida en la superficie marciana. El agua líquida es un ingrediente esencial para la vida.

«Cuándo, y por cuánto tiempo, las condiciones climáticas que permitieron la estabilidad del agua líquida en Marte son de importancia central para las grandes preguntas que estamos tratando de abordar con esta misión y el retorno de la muestra: si alguna vez existió vida en Marte, y cuando, hace miles de millones de años», dijo el Dr. David Shuster, geoquímico de la Universidad de California y coautor del estudio.