La gente de la Sierra Mixa, una región montañosa en el sur de México, ha cultivado un tipo inusual de maíz gigante durante miles de años. Crecen el cultivo en suelos deficientes en nitrógeno, un nutriente esencial, y usan poco fertilizante adicional. Sin embargo, su maíz se eleva sobre las variedades estándar, alcanzando alturas de más de 16 pies.
Cuando los investigadores vieron por primera vez el maíz Sierra Mix, se sorprendieron de su capacidad para crecer hasta 16 pies sin el uso de fertilizantes. Según un artículo de 2018 en The Atlantic, científicos de la Universidad de California, Davis, pasaron años investigando este maíz local antes de descubrir que sus raíces aéreas eran el secreto de su crecimiento.
Casi todas las plantas requieren nitrógeno para crecer. Con la ayuda de los microbios que se encuentran en sus raíces, convierten el nitrógeno atmosférico en amoníaco utilizable. Los cultivos de cereales como el arroz y el maíz tienen pequeñas cantidades de bacterias fijadoras de nitrógeno en sus raíces. Para estimular el crecimiento, los agricultores aplican fertilizantes ricos en nitrógeno al suelo.
Según el periodista británico Ed Yonge, en el caso del maíz Sierra mixe, las raíces aéreas llenas de bacterias se asemejan a un grupo de tubos rojos cubiertos de moco que convierten directamente el nitrógeno del aire en una forma nutritiva. Debido a esta conversión directa de nitrógeno, no hay necesidad de que la población local use fertilizantes sintéticos en el cultivo.
Este tipo de maíz no es adecuado para el acelerado mundo de la agricultura comercial, ya que tarda hasta ocho meses en madurar por completo. Muchos bioquímicos creen que si se pudiera desarrollar un método para acelerar el crecimiento del maíz Sierra Mixi sin comprometer sus raíces aéreas, el mundo tendría una variedad de maíz sin fertilizantes.
Los científicos han intentado durante años modificar genéticamente cultivos de cereales fijadores de nitrógeno, con poco éxito. Sin embargo, ahora que sabemos que al menos un tipo de maíz puede fijar nitrógeno de forma natural, la capacidad se puede transferir a las variedades convencionales a través del cruzamiento clásico, el trasplante de mucílago o ambos. Estos métodos pueden hacer que el producto final sea más aceptable para el público en general que un cultivo genéticamente modificado.
Michael Kantar, botánico de la Universidad de Hawái en Mnoa, advierte que es demasiado pronto para saber si los resultados tendrán un impacto significativo en la seguridad alimentaria porque el equipo aún tiene que demostrar que el maíz resultante puede fijar suficiente nitrógeno. Crece en cantidades comercialmente útiles. Tampoco está claro si hay algún defecto en los genes responsables de la capacidad. «Sin embargo, si se pueden responder estas preguntas, puede proporcionar una forma de reducir significativamente el uso de fertilizantes en todo el mundo, con efectos ambientales potencialmente muy beneficiosos».
Publicado originalmente: 12 de noviembre de 2022, 08:46 IST
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