El fósil mide 1,5 centímetros de largo y fue descubierto en 1984.
Los fósiles de una pequeña criatura marina que murió hace quinientos millones de años pueden obligar a los libros de texto de ciencia a reescribir cómo evolucionó el cerebro. Un nuevo estudio publicado en la revista Science proporciona la primera descripción detallada de Cardiodiction catenulum, un animal parecido a un gusano preservado en rocas en la provincia sureña china de Yunnan.
El fósil de 1,5 centímetros de largo fue descubierto en 1984 y hasta ahora ha estado ocultando un secreto importante: un sistema nervioso delicadamente conservado, incluido el cerebro.
«Hasta donde sabemos, este es el cerebro fósil más antiguo que conocemos», dijo Nicholas Strausfeld, profesor regente de neurología en la Universidad de Arizona.
Los cardiodictianos pertenecen a un grupo de animales extintos que abundaban a principios del período Cámbrico, cuando aparecieron todos los animales principales en un período muy corto, hace entre 540 y 500 millones de años.
El estudio agregó: «Los lobopodios probablemente se movían por el fondo del océano usando múltiples pares de patas suaves y gruesas que carecían de las articulaciones de sus descendientes, los euartrópodos, que en griego significa «verdadero pie articulado». Los parientes vivos más cercanos de los lobopodios en la actualidad son los gusanos de terciopelo. Viven principalmente en Australia, Nueva Zelanda y América del Sur».
Los fósiles de cardiodictian muestran un animal con un tronco segmentado y una serie de sistemas nerviosos llamados ganglios. Esto es bastante diferente de su cabeza y cerebro, que no muestran signos de división.
«Esta anatomía es completamente inesperada porque se cree que las cabezas y los cerebros de los artrópodos modernos y algunos de sus ancestros fósiles estuvieron separados por más de cien años», continuó Strausfeld.
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El descubrimiento, según los autores, zanja un largo y controvertido debate sobre el origen y la composición de la cabeza de los artrópodos, que incluyen insectos, crustáceos, arañas y otros arácnidos, así como milpiés y ciempiés.
Frank Hirth, coautor del estudio, dijo: «Desde la década de 1880, los biólogos notaron la apariencia claramente segmentada del tronco común a los artrópodos, y esencialmente lo extendieron hasta la cabeza».
«Pero la cardiodicción muestra que la cabeza temprana no estaba dividida, ni tampoco su cerebro, lo que sugiere que el cerebro y el sistema nervioso del tronco pueden haber evolucionado por separado», agregó Strausfeld.
Según los autores, sus hallazgos también brindan un mensaje de continuidad en un momento en que el planeta está cambiando drásticamente debido al cambio climático.
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