Un satélite destinado a estudiar cómo las nubes afectan el clima de la Tierra

Earthcare estudiará cómo los aerosoles, como el polvo y el humo, desempeñan un papel en la formación de nubes.

Se está preparando para su lanzamiento un satélite destinado a estudiar las nubes para producir pronósticos meteorológicos más precisos y predicciones climáticas fiables.

Earthcare está a punto de despegar al espacio en uno de los cohetes SpaceX de Elon Musk desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California.

El objetivo es recopilar la mayor cantidad de información posible sobre las nubes, incluidos aerosoles como el polvo y el humo, que desempeñan un papel en la formación de las nubes.

El satélite también medirá la radiación emitida por la superficie y la atmósfera de la Tierra.

Muchos de sus componentes, incluida la estructura principal y dos instrumentos principales, fueron construidos en Inglaterra.

Los datos de EarthCare, que representan el Explorador de radiación y aerosoles de las nubes de la Tierra, podrían ayudar a mitigar las amenazas que plantea el calentamiento global, dicen los expertos.

Fue una creación del profesor Anthony Illingworth de la Universidad de Reading, quien desarrolló la idea por primera vez hace 30 años.

El proyecto fue adoptado por la Agencia Espacial Europea (ESA) en 2004 y posteriormente se convirtió en una empresa conjunta con la agencia espacial japonesa JAXA.

Está previsto que se lance en un cohete Falcon 9 el 28 de mayo.

El profesor Illingworth, catedrático de Física Atmosférica de la Universidad de Reading, afirmó: «Es una experiencia emocionante y llena de humildad ser parte de algo tan importante».

Los datos de Earthcare ayudarán a los formuladores de políticas a «tomar decisiones más informadas sobre cómo mitigar y adaptarse a los desafíos que plantea un mundo en calentamiento», dijo.

Las nubes desempeñan un papel importante en la regulación de la temperatura del planeta al reflejar la luz solar hacia el espacio y atrapar el calor.

Pero se sabe poco sobre cómo impulsa el sistema climático de la Tierra.

Se espera que la misión de tres años, que costará 800 millones de euros (£680 millones), proporcione respuestas.

El satélite pesará poco más de dos toneladas (2.200 kg) y tendrá poco más de 17 metros de largo.

El barco tiene cuatro instrumentos que analizan en detalle las nubes y sus estructuras, toman fotografías y miden cuánto calor del Sol queda atrapado en las nubes.

Surrey Satellite Technology (SSTL) construyó el instrumento MSI (Multi-Spectral Imager) del satélite, que viene con dos cámaras, mientras que el fabricante espacial Thales Alenia Space UK proporcionó el instrumento Broadband Radiometer, que proporcionará mediciones de la radiación solar reflejada y térmica emitida.

Airbus Defence and Space UK son responsables del desarrollo de la plataforma base de Earthcare.

El Dr. Ralph Korte, director de Ciencias de la Tierra de Airbus Space Systems Reino Unido, afirmó: “Earthcare es una nueva e importante misión de la Agencia Espacial Europea para estudiar cómo las nubes y las partículas de polvo afectan la forma en que se transporta el calor a través de la atmósfera terrestre.

«Esto supone un paso importante para reducir la incertidumbre sobre cómo funciona el efecto invernadero y mejorará las predicciones sobre cómo el cambio climático calentará la Tierra.

«Ambos desarrollados en Inglaterra – y con una carga útil de cuatro instrumentos transportados en una plataforma satelital construida por Airbus en Stevenage – Earthcare llenará uno de los vacíos que quedan en nuestro conocimiento sobre el calentamiento de nuestro planeta».

Otros colaboradores del Reino Unido incluyen el Centro Nacional de Observación de la Tierra (NCEO), las Universidades de Oxford y Leicester, el Imperial College y el Centro Nacional de Ciencias Atmosféricas.

Una vez lanzado, Earthcare orbitará la Tierra a una altitud de unos 400 km (250 millas) cada 90 minutos.

Cruzará el ecuador al final de la tarde para mejorar las horas de luz, dijo la ESA.