La NASA operará el telescopio espacial Hubble con un solo giroscopio: así es como afectará las operaciones | Noticias de ciencia

La NASA ha anunciado que el Telescopio Espacial Hubble utilizará sólo un giroscopio para futuras operaciones. Hay tres giroscopios redundantes a bordo, pero uno da lecturas falsas, lo que hace que la sonda del espacio profundo entre repetidamente en modo seguro. Hubble continuará realizando ciencia de clase mundial y capturando imágenes impresionantes del universo.

Los giroscopios determinan hacia dónde apunta el Hubble y con qué rapidez gira. (Crédito de la imagen: NASA).

Nueva Delhi: El Telescopio Espacial Hubble ha suspendido temporalmente sus operaciones científicas. La nave espacial está en general bien, pero con un giroscopio roto a bordo, le cuesta posicionarse hacia objetivos astronómicos. El instrumento tiene varias redundancias incorporadas y la NASA tiene la intención de continuar operando el instrumento hasta al menos el final de la década para complementar las observaciones del Telescopio Espacial James Webb. La NASA celebró una conferencia de prensa sobre el actual problema de los giroscopios.

Después de considerar opciones, la NASA decidió operar el Hubble utilizando solo uno de los tres giroscopios restantes. El Hubble anteriormente operaba en este modo y puede continuar realizando la mayoría de sus operaciones científicas. No puede observar objetivos que se mueven rápidamente y tarda mucho en volver su sensible mirada hacia los objetivos. El telescopio utilizará sus rastreadores de estrellas junto con un solo giroscopio para controlar dónde puede mirar en determinados momentos.

Sistema de control de apuntamiento dentro del Hubble. (Crédito de la imagen: NASA/STScI).

Director de la División de Astrofísica de la NASA, Mark Clampin «Desde el punto de vista operativo, creemos que este es el mejor enfoque para la próxima década, ya que las observaciones no se ven afectadas en gran medida por esta transición. Un modo giroscópico devuelve al Hubble a las operaciones científicas estándar, lo cual es importante, y nos permite mantener otro giroscopio operativo, aunque lo mantendrá en reserva para uso futuro». Este enfoque permite a la NASA continuar las operaciones con redundancia y extender la vida útil de la misión.

Problema continuo con el giroscopio

Hubble utiliza sus giroscopios para localizar objetivos de interés científico que se encuentran increíblemente lejos. Un cable tan delgado como un cabello humano proporciona energía y datos a los giroscopios y pasa a través de un fluido viscoso que lo corroe. Hubble tenía un total de 22 giroscopios a bordo, y 8 de ellos han sobrevivido a los giroscopios. En un momento dado, el instrumento puede tener seis giroscopios, tres utilizados para apuntar el telescopio y los otros tres para desacelerar. Si es necesario, el telescopio puede funcionar con un solo giroscopio. El Hubble recibió seis nuevos giroscopios durante su última misión de servicio en 1999.

Hubble capturó el asteroide 6478 Gault en marzo de 2019. (Crédito de la imagen: NASA, ESA, K Meech y J Kleyna, Universidad de Hawaii, O Hainaut, Observatorio Europeo Austral).

Uno de los gyros empezó a actuar el año pasado. El telescopio suspende las operaciones científicas y entra automáticamente en modo seguro en tales situaciones, y espera instrucciones desde tierra. La operación se restableció en diciembre del año pasado, pero el mismo giroscopio comenzó a dar información falsa en abril, lo que provocó que la nave espacial entrara en modo seguro. Las operaciones se restablecieron al cabo de una semana, pero volvió a ocurrir la semana pasada.

Incluso si los equipos logran restablecer las operaciones repetidamente, las correcciones parecen ser temporales, razón por la cual la NASA pide que el telescopio funcione con un solo giroscopio.

¿Cómo afecta el modo de giro único a las operaciones?

En una semana, el Hubble puede observar unos 85 objetivos. En modo giroscópico, el Hubble puede observar sólo unos 74 objetivos, una reducción de aproximadamente el 12 por ciento. Los objetivos más cercanos que Marte, como asteroides y cometas, serían más difíciles de rastrear para el Hubble, pero tales objetivos han sido raros en los 34 años de operación de la sonda del espacio profundo. El Hubble tarda más en girar y fijar objetivos.

La NASA ha indicado que se necesitará hasta mediados de junio para cambiar a operaciones con un solo giroscopio y que el Telescopio Espacial Hubble vuelva a realizar investigaciones científicas.