Después de algunos momentos de tensión, los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams llegaron sanos y salvos a la Estación Espacial Internacional poco después de la 1:30 p.m.
«Es agradable estar conectado con la gran ciudad en el cielo», confirmó el expediente inicial de Wilmore.
El atraque se retrasó más de una hora con respecto a la hora de atraque original de las 12:15 pm EDT. Durante el período de descanso de la tripulación, las tripulaciones descubrieron dos fugas adicionales de helio provenientes del módulo de servicio, lo que eleva el total a tres, la fuga que contribuyó al largo retraso del lanzamiento el mes pasado.
Los funcionarios de la NASA y Boeing han enfatizado repetidamente que los sistemas de Starliner están diseñados para proporcionar mucha redundancia, lo que significa que si algo falla, hay otras opciones. Surgieron nuevos problemas cuando el Starliner se acercó a la estación. Cuando cinco propulsores se desconectaron, los equipos de control suspendieron el acoplamiento.
Con la estación espacial y Starliner entrando y saliendo de órbita durante la noche, queda por ver si Boeing puede superar este importante vuelo. Pero después de mucho tiempo, el muelle se estabilizó y los astronautas entraron sanos y salvos en la estación.
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La prueba de vuelo tripulada de Starliner llega al espacio
El Starliner de Boeing, lanzado sobre un cohete Atlas V, lanzó a su tripulación inaugural unas 26 horas antes de atracar.
La segunda etapa del cohete Atlas V sufrió un problema causado por un mal funcionamiento de una válvula de oxígeno en el lanzamiento el 6 de mayo. A esto le siguió un retraso de aproximadamente un mes cuando las tripulaciones descubrieron una fuga de helio en la nave espacial Starliner, que luego fue degradada a propulsor. Las autoridades han dicho que incluso en el peor de los casos, incluso en el peor de los casos, el Starliner puede llevar a la tripulación a casa de forma segura, permitiéndoles continuar a pesar del derrame.
El lanzamiento de Starliner fue cancelado por segunda vez el 1 de junio debido a problemas con las indicaciones dadas al cohete Atlas V durante la parte final de la cuenta regresiva.
El 5 de junio, el tercer intento resultó ser el momento perfecto. El Starliner salió del cohete y entró en órbita en lo que pareció ser un vuelo suave. No se informaron problemas durante la conferencia de prensa posterior al lanzamiento.
Sin embargo, mientras la tripulación dormía esa noche, el personal de tierra descubrió dos fugas adicionales de helio provenientes del módulo de servicio del transbordador: la base propulsada del transbordador que alberga los propulsores. Se dice que la misma área donde se produjo la fuga de helio original se debe a un sello defectuoso.
«Regresamos dos días después y demostramos que la fuga era estable», dijo Mark Nappi, vicepresidente del programa del grupo comercial y director de proyectos de Boeing, durante una conferencia de prensa de la NASA a finales de mayo.
Si un propulsor vuelve a tener una fuga en el módulo de servicio, el sistema puede manejar cuatro fugas más, dijeron las autoridades.
La NASA publicó en X (antes Twitter): «Los equipos han identificado tres fugas de helio en el transbordador. Una de ellas se discutió con el plan de gestión antes del vuelo. Las otras dos son nuevas desde que el transbordador entró en órbita. Las dos válvulas de helio afectadas tienen cerrado y el transbordador está estable.»
A medida que la tripulación avanzaba hacia el atraque, se publicaron algunas actualizaciones oficiales. Pero cuando el Starliner procedió a su intento original de atracar a las 12:15 p.m., quedó claro que habían surgido más problemas. Los múltiples propulsores de control de reacción (RCS) de la nave espacial Starliner se apagaron, lo que llevó a la tripulación a realizar una prueba de «fuego caliente».
Durante una conferencia de prensa posterior al acoplamiento, Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA, dijo: «Está en una caseta de perro diferente. Es un propulsor diferente, por lo que la fuga de helio y los propulsores no están relacionados».
Williams y Wilmore controlaron manualmente la nave espacial, manteniéndola a una distancia segura de más de 200 metros de la Estación Espacial Internacional.
Aún se desconoce la causa del problema del propulsor.
«Cuando digo que un propulsor está fallando, me refiero a que el software está viendo algo en el propulsor que no le gusta… por lo que el propulsor podría estar un poco bajo o la tasa de aumento del empuje no es tan buena como el software. Entonces, lo que hace el software es decir: «Ya no puedo obtener ese empuje». No lo usaré, así que cuando decimos empuje fallido, estamos hablando de que no está disponible para el software de vuelo GNC. «, dijo Stich.
Cuando los equipos realizaron pruebas de los propulsores, todos menos uno retrocedieron. Mientras tanto, mientras las tripulaciones hacían la transición del Starliner de regreso al modo autónomo, se confirmó que el Starliner había completado una evaluación del control manual de los astronautas, uno de los objetivos que las tripulaciones de la NASA deben cumplir para certificar la nave espacial para el vuelo.
«Una vez que conseguimos el despido que necesitábamos, entramos», dijo Stich.
Cuando se autorizó a la nave espacial a acercarse a la estación espacial, su sistema guiado por cámara la guió hasta el puerto de acoplamiento del módulo Harmony. Al reducir la velocidad hacia babor, el Starliner logró una «retención suave» o contacto poco después de la 1:30 pm EDT.
Poco antes de las 14:00 horas se confirmó un atraque forzoso. Starliner llevó a la tripulación sana y salva a la Estación Espacial Internacional. Durante una transmisión en vivo de NASA TV, Wilmore describió la estación como un «gran lugar para estar».
Se examinaron algunos escombros en la ventana orientada hacia adelante del Starliner, pero la NASA declaró que no eran motivo de preocupación.
Después de presionar el bloque de conexión y asegurarse de que todo estuviera en buen estado, Williams y Wilmore flotaron a través de la escotilla poco antes de las 4 p.m.EDT. Un sonriente Crew-8 saludó a los dos astronautas cuando despegó hacia la estación a principios de marzo. Esto eleva a nueve el número de personas en la estación espacial.
Mientras esté a bordo, la fuga de helio no es motivo de preocupación, dijeron las autoridades.
«Una vez que atracamos en la ISS, cerramos los colectores del sistema de helio como estaba previsto. Eso siempre ha sido parte de nuestro proceso», dijo Stich, añadiendo que se descubrió la pequeña fuga.
«Entonces sabes que el helio es una molécula tan pequeña que es fácil escapar de los sellos», dijo Stich. «Lo que tenemos que hacer en los próximos días es observar la tasa de fuga allí y determinar qué vamos a hacer en relación con otras misiones».
«Cuando miras los números en el extremo superior, sabes, deberíamos tener mucho margen», dijo Stich.
La fecha de aterrizaje más temprana mencionada en la conferencia de prensa posterior al atraque es el 14 de junio. El Starliner aterrizará en el desierto de Nuevo México.
Brooke Edwards es reportera espacial de Florida Today. Contactala [email protected] o en X: @brookofstars.
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