SpaceX comenzó una misión de cinco meses para rescatar a dos astronautas varados en la Estación Espacial Internacional y envió el sábado una tripulación reducida para traerlos a casa el próximo año.
La cápsula se puso en órbita para recuperar pilotos de prueba y su nave espacial Boeing regresó vacía a la Tierra a principios de este mes por motivos de seguridad.
Nick Hague de la NASA y Alexander Korbunov de Rusia fueron enviados para recuperar a Butch Wilmore y Suni Williams.
Debido a que la NASA rota las tripulaciones de la estación espacial aproximadamente cada seis meses, el vuelo recién lanzado no regresará hasta finales de febrero con dos asientos vacíos reservados para Wilmore y Williams.
Los funcionarios dijeron que no había manera de traerlos de regreso a SpaceX sin interrumpir otras misiones planificadas.
El astronauta de la NASA Nick Hague (derecha) y el cosmonauta de Roscosmos Alexander Korbunov fueron seleccionados para recuperar a los demás astronautas. (AP: Chris O’Meara)
Para cuando regresen, la pareja habrá pasado más de ocho meses en el espacio. Se esperaba que partieran en una semana cuando se inscribieron en el primer vuelo espacial de Boeing, que se lanzó en junio.
La NASA finalmente decidió que el Starliner de Boeing era demasiado peligroso después de que una serie de problemas con el propulsor y fugas de helio arruinaran el viaje al complejo orbital.
La agencia espacial eliminó a dos astronautas de este lanzamiento de SpaceX para acomodar al Sr. Willmore y a la Sra. Williams en el tramo de regreso de la cápsula Dragon.
Willmore y Williams observaron el despegue a través de un enlace en vivo con la estación espacial y gritaron «¡Vamos, Dragón!» De la Sra. Williams, dijo la directora asociada del programa de la NASA, Tina Cantella.
La Sra. Williams ha sido ascendida a comandante de la estación espacial, que pronto volverá a tener su población normal de siete personas. Una vez que Hague y Korbunov lleguen el domingo, los cuatro astronautas que viven allí desde marzo podrán partir en su propia cápsula SpaceX. La agitación en el Starliner retrasó un mes su regreso a casa.
Hague señaló antes del vuelo que el cambio es constante en los vuelos espaciales tripulados.
«Siempre hay algo que cambia. Tal vez esta vez sea un poco más de conocimiento público», dijo.
Hague asumió el papel de comandante de la misión de rescate basándose en su experiencia y en haber lidiado con una emergencia de misiles seis años antes.
Un cohete ruso falló poco después del despegue y la cápsula que lo transportaba a él y a un astronauta cayó a un lugar seguro.
La astronauta de la NASA Gina Cartman y la veterana astronauta Stephanie Wilson fueron expulsadas del vuelo después de que la NASA decidiera ir con SpaceX para traer a los astronautas varados a casa.
Los dos, que están comprometidos con los viajes espaciales futuros, participaron en la transmisión en vivo del lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy de la NASA. Korbunov estaba en el vuelo en virtud de un acuerdo de transferencia entre la NASA y la Agencia Espacial Rusa.
«Cada lanzamiento de tripulación que he visto realmente me ha traído mucha emoción. Hoy fue realmente especial», dijo entre lágrimas la señora Cartman después del despegue de la tarde.
Era difícil no ver el cohete despegar sin pensar: «Ese es mi cohete, esa es mi tripulación». «
Momentos antes del despegue, Hague rindió homenaje a sus dos colegas que se habían ido: «Irrompibles. Lo logramos juntos».
Una vez en órbita, lo calificó como un «dulce viaje» y agradeció a todos los que lo hicieron posible.
Anteriormente, Hague reconoció los desafíos de lanzar con la mitad de la tripulación y regresar con dos astronautas entrenados en otra nave espacial.
«Tenemos un desafío dinámico por delante», dijo Hague después de llegar de Houston el fin de semana pasado.
«Nos conocemos, somos profesionales, damos un paso al frente y hacemos lo que se nos pide».
SpaceX ha estado durante mucho tiempo a la vanguardia del programa de equipos comerciales de la NASA, establecido más de una década después del retiro de los transbordadores espaciales. SpaceX venció a Boeing en el transporte de astronautas a la estación espacial en 2020, y ahora cuenta con hasta 10 vuelos tripulados para la NASA.
Boeing se ha enfrentado a varios problemas a lo largo de los años, repitiendo el vuelo de prueba del Starliner no tripulado después de que el primer vuelo saliera mal.
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El Starliner, que dejó a Wilmore y Williams en el espacio, aterrizó sin incidentes en el desierto de Nuevo México el 6 de septiembre y luego regresó al Centro Espacial Kennedy.
Hace una semana, el jefe de defensa y aeroespacial de Boeing fue reemplazado.
Retrasado por el huracán Helen, que azota Florida, el último despegue de SpaceX marcó el primer viaje de astronautas desde el Complejo de Lanzamiento 40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.
SpaceX se hizo cargo de la antigua plataforma de cohetes Titán hace casi dos décadas y la utilizó para lanzamientos de carga de estaciones y satélites, mientras transportaba tripulaciones del antiguo Apolo de Kennedy y plataformas de transbordadores adyacentes.
La compañía quiere más flexibilidad a medida que despeguen más cohetes Falcon.
AP
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