Cómo SpaceX convertirá un vehículo de carga en un destructor de la estación espacial
SpaceX potenciará su cápsula Dragon y enviará a la Estación Espacial Internacional a un descanso acuático
En tan sólo unos años, una versión mejorada de la nave espacial Dragon de SpaceX lanzará una misión única para destruir de forma segura la Estación Espacial Internacional (ISS).
Los primeros módulos de la ISS entraron en órbita en 1998 y la estación ha estado tripulada ininterrumpidamente desde el año 2000. Pero nada dura para siempre, ni siquiera la infraestructura orbital más grande y cara jamás construida por la humanidad. La NASA considera que la envejecida ISS es demasiado voluminosa para traerla intacta a la Tierra o elevarla a una órbita «grave» alta y de larga duración. Por lo tanto, el plan para el final de su vida útil de la estación exige una caída ardiente y cuidadosamente coreografiada a la atmósfera.
En junio, la NASA anunció que SpaceX proporcionaría los medios para sacar de órbita la estación mediante el diseño y la construcción de un vehículo de salida de órbita dedicado basado en su nave espacial Dragon a principios de 2031. Sin embargo, no fue hasta la conferencia de prensa del 17 de julio que la compañía y la empresa dieron a conocer más detalles que revelaron el alcance de los cambios que SpaceX está realizando para llevar a cabo la difícil misión. Aunque la compañía tiene la intención de utilizar la cápsula Cargo Dragon como parte del vehículo, se conectará a una nueva sección de maletero sobrealimentada que estará equipada con motores de cohetes. – Manipulación de acciones.
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«Lo llaman baúl grande, pero no es como la pequeña fibra de carbono que se usa ahora como baúl: es una nave espacial muy sofisticada y compleja», dice Jonathan McDowell, astrofísico del Centro de Astrofísica. Harvard & Smithsonian y experto en viajes espaciales. «Es toda tecnología antigua, sí, pero se combina de una manera nueva».
Un típico SpaceX Cargo Dragon que visita la ISS está propulsado por 16 motores Dragon. El vehículo de desorbitación llevaría 30 motores Drago adicionales en su fuselaje, encendiendo de 22 a 26 a la vez, dando a la nave espacial la altitud necesaria para orbitar la extensa estación. Aunque los motores Drago han estado volando en el espacio desde 2010, la nueva disposición nunca se ha utilizado antes y necesita ser probada exhaustivamente, dice McDowell. (La compañía también fabrica motores SuperDraco que pueden generar aproximadamente 200 veces más empuje, pero se usan sólo en el sistema de lanzamiento de los vehículos Crew Dragon).
Además de casi triplicar el número de motores de un Dragon típico, el plan de SpaceX es lanzar el vehículo TRBIT con unos 16.000 kilogramos (unas 35.000 libras) de propulsor. Eso es seis veces más que un Dragon estándar, dijo Sarah Walker, directora de gestión de la misión Dragon en SpaceX, durante una conferencia de prensa.
Todas esas adiciones hacen que el vehículo de desorbitación sea demasiado pesado para despegar en el cohete Falcon 9 de SpaceX u otros lanzadores de su clase. En cambio, la NASA, que actualmente sólo participa en la construcción del vehículo Orbit de SpaceX, no en su lanzamiento ni en sus operaciones, debe convertirse en un vehículo de lanzamiento pesado. McDowell dice que el Falcon Heavy de la compañía sería un claro favorito para el trabajo, mientras que el Vulcan de United Launch Alliance, que debutó en enero, o el próximo New Glenn de Blue Origin, cuyo lanzamiento está previsto para septiembre, también podrían ser poderosos. Manejar vehículo pesado.
La NASA ha proporcionado más detalles sobre su elección de contratar a SpaceX. La agencia recibió un total de tres propuestas pero eliminó una que no cumplía con los requisitos esenciales. Ambas propuestas provinieron de fuentes nada sorprendentes, dice McDowell: SpaceX, que opera tanto la carga como la tripulación a la estación espacial, y Northrop Grumman, que planea lanzar otro programa el próximo mes con 20 viajes de suministro a la estación. Sin embargo, la evaluación de la NASA mostró que la propuesta de SpaceX era menos costosa y más eficiente, según una declaración de Ken Bowersachs, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA.
A pesar del énfasis en integrar la tecnología confiable existente en el vehículo Orbit, la realidad es que los humanos nunca han dispuesto de una nave espacial tan grande como la ISS, del largo de un campo de fútbol, en lugar de una casa de seis habitaciones. y pesa alrededor de 460 toneladas. Su predecesora en órbitas espaciales controladas, la estación rusa Mir, es más compacta y pesa menos de un tercio.
Cuando lleguen esos momentos finales y fatídicos, tanto la ISS como el vehículo en órbita quedarán a merced de la espesa atmósfera de la Tierra, golpeando y quemando la icónica instalación. Si el vehículo de desorbitación no es lo suficientemente fuerte como para mantener una trayectoria suave, la estación de descenso caerá al cielo, se romperá, esparcirá desechos peligrosos en franjas densamente pobladas de la Tierra y caerá de manera segura al océano. Después de más de una década de visitas al laboratorio orbital, esta puede ser la misión de más alto perfil de SpaceX y Dragon hasta el momento.
«Ha sido una increíble experiencia completa», dijo Walker en la conferencia de prensa, «ser el primer vehículo comercial en acercarse y acoplarse a la estación espacial cuando están listos para pasar el testigo a las siguientes plataformas posteriores».
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