El asteroide que mató a los dinosaurios se formó más allá de la órbita de Júpiter, dicen los científicos

Washington:

Un intenso debate en torno a la roca cósmica que mató a los dinosaurios ha agitado a los científicos durante décadas, pero un nuevo estudio ha revelado información importante (y descabellada) sobre la historia del origen del impacto.

Los hallazgos, publicados el jueves en la revista Science, utilizaron una técnica innovadora para demostrar que el cataclismo que se estrelló contra la superficie de la Tierra hace 66 millones de años y causó la extinción masiva más reciente se originó más allá de la órbita de Júpiter.

También rechazan la idea de que se trate de un cometa.

Nuevos conocimientos sobre el aparente asteroide que provocó el cráter de Chicxulub en la actual Península de Yucatán en México pueden mejorar la comprensión de los objetos celestes que chocaron contra nuestro planeta.

«Ahora podemos decir con este conocimiento… que este asteroide se formó inicialmente más allá de Júpiter», dijo a la AFP el autor principal del estudio y geoquímico Mario Fischer-Gott, de la Universidad de Colonia.

Los resultados son particularmente notables considerando lo raramente que este tipo de asteroide choca con la Tierra.

Esta información podría ser útil para evaluar amenazas futuras o determinar cómo llegó a existir el agua en el planeta, dijo Fischer-Kott.

Muestras

Los nuevos hallazgos se basan en un análisis de muestras de sedimentos formados entre las eras Cretácico y Paleógeno, el momento del catastrófico impacto del asteroide.

Los investigadores midieron isótopos del elemento rutenio, que no es infrecuente en los asteroides pero sí extremadamente raro en la Tierra. Entonces, al examinar los depósitos en varias capas geológicas que representan restos del impacto en Chicxulub, pudieron estar seguros de que el rutenio estudiado procedía «100 por ciento de este asteroide».

«Nuestro laboratorio en Colonia es uno de los pocos laboratorios que puede realizar estas mediciones», dijo Fischer-Kott, «y es la primera vez que tales técnicas de inspección se aplican a capas de escombros de impacto».

Los isótopos de rutenio se pueden utilizar para distinguir entre dos grupos principales de asteroides: asteroides de tipo C, o carbonosos, que se formaron en el Sistema Solar exterior y asteroides de silicato de tipo S del Sistema Solar interior cerca del Sol.

El asteroide que provocó un megaterremoto, un invierno global y exterminó a los dinosaurios y otras especies fue un asteroide de tipo C que se formó más allá de Júpiter, confirma el estudio.

Estudios de hace dos décadas ya habían hecho esa suposición, pero con mucha menos certeza.

Debido a que la mayoría de los meteoritos (fragmentos de asteroides que caen a la Tierra) son del tipo S, los resultados son sorprendentes, señaló Fischer-Kott.

Entonces, ¿el impacto de Sixthum más allá de Júpiter se dirigió directamente hacia nuestro planeta? No necesariamente.

«No podemos decir con seguridad dónde se escondía el asteroide justo antes del impacto con la Tierra», dijo Fischer-Cote, añadiendo que después de formarse, es posible que se haya detenido en el cinturón de asteroides que se encuentra entre Marte y Júpiter. Se forman la mayoría de los meteoritos.

No es un cometa

El estudio también rechaza la idea de que el impacto destructivo fuera un cometa, una mezcla de rocas heladas del borde del sistema solar. Esta hipótesis se presentó en un estudio muy publicitado de 2021 basado en simulaciones estadísticas.

Los análisis de modelos muestran ahora que el material celeste tiene una composición muy diferente del subconjunto de meteoritos que se cree que fueron cometas en el pasado. Por lo tanto, es poco probable que el impacto en cuestión haya sido un cometa, dijo Fischer-Kott.

En cuanto a la aplicabilidad más amplia de sus hallazgos, el geoquímico hizo dos recomendaciones.

Cree que definir con mayor precisión la naturaleza de los asteroides que chocaron contra la Tierra hace unos 4.500 millones de años ayudará a resolver el enigma del origen del agua de nuestro planeta.

Los científicos creen que el agua pudo haber sido traída a la Tierra por asteroides de tipo C como el que impactó hace 66 millones de años.

El estudio de los asteroides del pasado permite a la humanidad prepararse para el futuro, afirmó Fischer-Kott.

«Si descubrimos que eventos de extinción masiva anteriores pueden estar asociados con impactos de asteroides de tipo C, deberíamos tener mucho cuidado si alguna vez va a haber un asteroide de tipo C en una órbita que cruce la Tierra». Él dijo: «Porque podemos ser los últimos testigos».

(Aparte del titular, esta historia no fue editada por el personal de NDTV y se publicó desde un canal sindicado).