ExoMars observa agua congelada en el suelo de la caldera del volcán Serranius Tholes

Por primera vez, los investigadores han descubierto hielo en la cima de volcanes cerca del ecuador de Marte, una región del planeta donde se pensaba que era poco probable que se formara hielo. El descubrimiento utilizó observaciones de dos instrumentos ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de la ESA, CaSSIS y NOMAD, con imágenes adicionales del Mars Express de la ESA.

Esta imagen muestra escarcha en el suelo de la caldera del volcán Serranius Tholes. El hielo se muestra en azul. Este color azul se debe a la forma en que CaSSIS crea sus imágenes utilizando tanto el canal visible como el infrarrojo cercano (la llamada imagen ‘NPB’), a diferencia de una imagen RGB (rojo-verde-azul) convencional.

Combina los filtros de infrarrojo cercano (N), pancromático (P) y azul (B) del instrumento. Proporciona más información sobre la diversidad espectral de una característica en un rango de longitudes de onda mayor que el visible para el ojo humano. Lea más sobre cómo CaSSIS produce sus imágenes azules y cómo nos permite explorar el Planeta Rojo.

Estos cuatro fotogramas (A) muestran una vista ambiental de gran angular de Ceranius Tholes desde la cámara ambiental Mars Exploration Orbiter de la NASA, con observaciones matutinas realizadas por CaSSIS dentro del rectángulo azul. Este rectángulo se muestra en primer plano en el cuadro (B), y el rectángulo blanco adicional representa la imagen más ampliada que se muestra en el cuadro (C). (C) muestra escarcha en cualquier parte del fondo de la caldera, pero ninguna en el borde de la caldera. (D) muestra una imagen CaSSIS de la misma región adquirida en diferentes momentos del día cuando no hay nieve.

Ambas imágenes de CaSSIS mostradas en (B) y (D) se obtuvieron utilizando el mismo sistema de observación, lo que sugiere que es poco probable que la aparente presencia de hielo se deba a algún efecto óptico. Imagen (B) adquirida a principios de la primavera en el norte y (D) a finales del invierno en el norte.

Esta imagen muestra escarcha en el suelo de la caldera del volcán Serranius Tholes. – ESA (Cuadro grande)

El norte está en la parte superior de todos los cuadros y los tamaños de las imágenes se indican en la parte inferior derecha de cada cuadro. La hora solar local (LST) se muestra para los dos cuadros de la derecha, como ‘ángulo de incidencia’ (i) y ‘longitud solar’ (Ls). El ángulo de incidencia se refiere a dónde está el sol en el cielo; Es 0° cuando el sol está directamente encima y 90° en el horizonte. La longitud solar se refiere a la posición de Marte en relación con el Sol, reflejando las estaciones marcianas a lo largo del año para cada hemisferio (0° al inicio de la primavera septentrional, 270° en el solsticio de invierno).

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Según el estudio, las heladas sólo duran unas pocas horas después del amanecer antes de evaporarse con la luz del sol. La escarcha también es increíblemente delgada: sólo alrededor de un milímetro de espesor, o una centésima parte del ancho de un cabello humano. Aún así, es enorme. Los investigadores estiman que el permafrost que cambia entre la superficie y la atmósfera cada día durante las estaciones frías contiene al menos 150.000 toneladas de agua. Eso es el equivalente a unas 60 piscinas de tamaño olímpico.

Tharsis, una región helada de Marte, alberga numerosos volcanes. Son una o dos veces más altos que el Monte Everest de la Tierra sobre las llanuras circundantes. Olympus Mons, por ejemplo, es tan ancho como Francia.

El glaciar se encuentra en las calderas de volcanes, que son grandes cráteres en sus cumbres creados durante erupciones pasadas. Los investigadores proponen que la circulación del aire sobre estas montañas crea un microclima único que permite que se formen finas capas de escarcha.

Astronomía