Por Joey Rowlett
WASHINGTON: El primer intento de caminata espacial privada de SpaceX la próxima semana será una prueba de equipos pioneros, incluidos trajes espaciales endebles y una cabina sin esclusas de aire, en una de las misiones más peligrosas de la agencia espacial de Elon Musk.
Un empresario multimillonario, un piloto de combate militar retirado y dos empleados de SpaceX se lanzarán el martes en una nave Crew Dragon modificada antes de realizar una caminata espacial de 20 minutos dos días después, 434 millas (700 km) en el espacio.
Hasta ahora, sólo los astronautas del gobierno a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS), a 400 kilómetros (250 millas) de la Tierra, han intentado caminar hacia la extensión vacía del espacio.
La misión de cinco días de SpaceX, llamada Polaris Dawn, oscilará en una órbita de forma ovalada, pasando tan cerca como 190 km (118 millas) de la Tierra y tan cerca como 1.400 km (870 millas). En 1972, final del programa lunar Apolo de Estados Unidos.
Los miembros de la tripulación, incluido el multimillonario Jared Isaacman, usarán los nuevos trajes espaciales más delgados de SpaceX a bordo de un vehículo Crew Dragon modificado que abrirá la puerta de su escotilla en el vacío del espacio, un proceso inusual que elimina la necesidad de una esclusa de aire.
«Están superando los límites en muchos sentidos», dijo el astronauta retirado de la NASA Garrett Reisman en una entrevista. «Van a altitudes mucho más altas, con un ambiente de radiación mucho más duro que el que atravesamos desde Apolo».
Isaacman, fundador de la empresa de pagos electrónicos Shift4, ha financiado esta misión. Se negó a decir cuánto gastó, pero se estimó en más de 100 millones de dólares.
A él se unirán el piloto de la misión Scott Poteed, un teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea de EE. UU., y las empleadas de SpaceX Sarah Gillis y Anna Menon, ambas ingenieras senior de la compañía.
Para SpaceX, pionero de cohetes baratos y reutilizables y costosas misiones espaciales privadas, es una oportunidad para desarrollar tecnologías que puedan usarse en la Luna y Marte.
Fuera de la burbuja protectora de la atmósfera de la Tierra, los componentes electrónicos y el blindaje de Crew Dragon y los trajes espaciales se probarán a su paso por áreas del cinturón de Van Allen, donde las partículas cargadas provenientes principalmente del Sol pueden alterar la electrónica de los satélites y afectar a los humanos. Salud.
«Es un riesgo adicional que no enfrentas cuando permaneces en la órbita terrestre baja y subes a la ISS», dijo Raisman.
No es un paseo espacial cualquiera
La caminata espacial Polaris se lleva a cabo el tercer día de la misión, pero los preparativos comienzan unas 45 horas antes.
Toda la cabina del Crew Dragon con forma de pastilla de goma está despresurizada y expuesta al vacío del espacio. Mientras que sólo dos de los astronautas flotan afuera conectados por una línea de oxígeno, toda la tripulación depende de sus trajes espaciales para mantenerse vital.
Unos días antes de la caminata espacial, la tripulación comenzará un proceso de «pre-respiración» para llenar la cabina con oxígeno puro y eliminar el nitrógeno del aire.
El nitrógeno en el torrente sanguíneo de los astronautas en el espacio puede formar burbujas, bloquear el flujo sanguíneo y provocar una enfermedad de descompresión llamada «las curvas», que puede hacer que los buzos regresen a la superficie del agua demasiado rápido.
La tripulación utilizará un dispositivo de ultrasonido para monitorear cualquier formación de burbujas, una de varias herramientas utilizadas en la misión para informar docenas de experimentos científicos, brindando a los investigadores una visión poco común de cómo podrían comportarse los astronautas en la superficie de la luna o en el espacio profundo.
«Esto nos brinda una oportunidad única para probar estos vehículos en un entorno único», dijo Emmanuel Urgieta, MD, vicepresidente de medicina aeroespacial en el Departamento de Medicina Interna de la Universidad de Florida Central.
Si bien la agencia supervisa estrictamente la seguridad de los astronautas en las misiones de la NASA, no existen estándares ni leyes estadounidenses para la seguridad de los vuelos espaciales en misiones privadas como Polaris.
Los funcionarios de SpaceX y la tripulación de Polaris dijeron durante una conferencia de prensa el lunes que han planeado una serie de contingencias si algo sale mal, como una fuga de oxígeno o que la puerta de la escotilla no se reinicie, pero no dieron más detalles sobre cuáles podrían ser. .
Reisman dijo que conoce a la tripulación de Polaris y cree que están preparados para afrontar accidentes inesperados.
«Pero no hay mucho margen de error», afirmó.
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